¿Qué son los insectos? - Características, clasificación y ejemplos (2024)

¿Qué son los insectos?

Los insectos son animales invertebrados pertenecientes al filo de los artrópodos. Esta clase, conocida como Insecta o Hexapoda, tiene más de 750.000 especies descritas, por lo que es el grupo más extenso del reino animal.

Este grupo de animales es el más exitoso en términos evolutivos, lo cual está relacionado con la cantidad de hábitats que han colonizado. Hay diferentes razones que explican este éxito. Por un lado está la presencia de un exoesqueleto, que es impermeable al agua, protege el cuerpo y hace posible la evolución de muchos apéndices articulados. Por otro lado está la capacidad de volar, única entre los animales invertebrados, que les dio ventajas en el acceso a los recursos, en la huida frente a las amenazas y en la localización de parejas reproductivas.

Otros factores que han influido en el éxito evolutivo son: la especificidad de la dieta, que permite que los diversos insectos puedan consumir diferentes recursos alimenticios sin competir entre ellos; la metamorfosis completa, que está presente en muchos insectos y hace que los estadios juveniles no compartan el ambiente ni los recursos con los adultos; y la cantidad de órganos sensoriales altamente sensibles, como los ojos compuestos, las antenas y las sensilas («pelitos») que cubren el cuerpo.

Características de los insectos

Los insectos comparten muchas características con el resto de los artrópodos:

• Un cuerpo segmentado en cabeza, tórax y abdomen.
• Apéndices articulados, como las patas, las alas y las mandíbulas.
• Un exoesqueleto de quitina articulado pero rígido, por lo cual se producen varias mudas del exoesqueleto a medida que el animal crece.
• Un sistema circulatorio abierto.
• Un sistema nervioso que consiste en una serie de ganglios.

A su vez, los insectos presentan características que los distinguen del resto de los artrópodos:

• Tres pares de patas que surgen del tórax.
• Dos pares de alas, aunque pueden no estar (ápteros) o estar reducidas en algunos insectos.
• Cabeza con un par de antenas y de ojos compuestos, y los apéndices bucales (un par de mandíbulas, un par de maxilas y un labio).
• Respiración por medio de un sistema traqueal.
• Excreción de ácido úrico por medio de túbulos de Malpighi.
• Sexos separados, fecundación interna y huevos con una cubierta protectora que evita la deshidratación en el medio terrestre.
• Metamorfosis a lo largo de su ciclo de vida, que puede incompleta o completa. En la metamorfosis gradual o incompleta, los estadios juveniles son semejantes al adulto. En cambio, en la metamorfosis completa, los estadios larvales son muy diferentes al adulto.

Clasificación de los insectos

Los insectos se clasifican en 26 órdenes, algunos más conocidos que otros. A continuación, se describen los órdenes que incluyen algunos de los insectos que resultan más familiares.

Zygentoma

Más conocidos como pececillos de plata, estos insectos se caracterizan por tener el cuerpo aplanado y correr velozmente. Viven asociados a la madera, las hojas muertas y las piedras, y también se encuentran en los hogares, donde se alimentan de papel y de tela.

Odonata

Los odonatos son insectos depredadores que poseen alas largas y estrechas que no se pliegan como ocurre en otros insectos. Además, tienen ojos grandes y piezas bucales masticadoras. Dentro de este orden se incluyen las libélulas y los caballitos del diablo. Estos invertebrados tienen metamorfosis incompleta y el estadio de ninfa es acuático.

Orthoptera

Dentro de este orden se agrupan los saltamontes, los grillos, las cucarachas, los mántidos y los insectos palo, que tienen metamorfosis gradual. Muchos de estos ortópteros se caracterizan por tener las patas traseras largas y adaptadas al salto. Algunos no tienen alas y otros tienen un par de alas duras y otro membranoso que se pliega por debajo. Generalmente son herbívoros y responsables de varias plagas agrícolas.

Isoptera

Los isópteros, o termitas, son insectos sociales. Esto significa que viven en colonia y tienen división de tareas. Algunas termitas son aladas y tienen los dos pares de alas del mismo tamaño, mientras que otras son ápteras. Estos invertebrados tienen metamorfosis incompleta.

Anoplura

En este orden se incluyen los piojos chupadores, que son ectoparásitos de aves y mamíferos. Además pueden ser vectores de diferentes enfermedades, como el tifus. Estos insectos no tienen alas y sus piezas bucales están adaptadas para chupar. Su metamorfosis es incompleta.

hom*optera

Los homópteros comprenden a las chicharras, las cigarras, las chinches saltadoras y los pulgones. Son insectos herbívoros que tienen un pico formado por sus piezas bucales. Generalmente tienen los dos pares de alas membranosos y presentan metamorfosis incompleta.

Coleoptera

Este orden es el más extenso dentro de los insectos e incluye a escarabajos y gorgojos. Sus cuerpos son duros y las alas anteriores también están endurecidas en forma de cubiertas protectoras (élitros). Tienen piezas bucales masticadoras y son mayormente herbívoros, aunque algunas especies son depredadoras. Su metamorfosis es completa.

Lepidoptera

Los lepidópteros son insectos de cuerpo blando cuyas alas, cuerpo y apéndices están cubiertos por escamas pigmentadas. Sus piezas bucales están modificadas en una probóscide enrollada que usan para succionar el néctar de las flores. En este orden se agrupan las mariposas y las polillas, que tienen metamorfosis completa y cuyo estadio larval se conoce como oruga.

Diptera

Este orden es extenso e incluye a los mosquitos, los tábanos, los jejenes y las moscas de agua. Muchos de estos invertebrados son vectores de enfermedades, como la malaria y el dengue. Todos los dípteros tienen sus alas anteriores funcionales y las posteriores transformadas en unos pequeños balancines llamados halterios que les permiten controlar el vuelo. Su metamorfosis es completa.

Hymenoptera

Los himenópteros son las hormigas, las abejas y las avispas. Estos insectos son sociales y tienen una metamorfosis completa. Muchos de ellos tienen las piezas bucales modificadas para lamer o chupar su alimento. Algunas especies no tienen alas, mientras que otras sí.

Importancia de los insectos

Los insectos tienen una gran importancia ecológica ya que más de la mitad de las plantas con flor dependen de estos invertebrados para su polinización. Entre estos vegetales se encuentran los que son cultivados para consumo humano. Asimismo, los seres humanos obtienen otros beneficios de determinados insectos, como la miel y la seda. Incluso hay insectos que sirven de alimento, como algunos grillos.

Además, los insectos tienen un rol importante en las redes tróficas. Por un lado, sirven de alimento para muchos animales carnívoros. Por otro lado, participan en el reciclado de nutrientes ya que algunos de estos invertebrados se alimentan de materia orgánica en descomposición y, en ese proceso, contribuyen con su degradación.

Sin embargo, así como benefician a muchas plantas, también las perjudican ya que muchos insectos se alimentan de ellas y pueden transmitirles diferentes enfermedades. También son vectores de diferentes virus, bacterias y parásitos que pueden enfermar a otros animales, incluido el ser humano.

Ejemplos de insectos

A continuación se listan algunos ejemplos de los insectos más conocidos: